La formation sud-américaine entraînée par Diego Maradona ne fera pas de cadeau à la troupe de Raymond Domenech et va lui servir de révélateur. Les vice-champions du monde doivent engranger de la confiance à un mois de leur importante double confrontation avec la Lituanie dans le groupe 7 des éliminatoires au Mondial sud-africain.

"L'Argentine est l'une des meilleures équipes du monde. Il n'y a pas de matches amicaux face à l'Argentine", a prévenu Domenech.

Trouver une défense qui tient la route, donner du corps à une association Yoann Gourcuff - Franck Ribéry dans l'entrejeu, former une attaque percutante. Les chantiers restent nombreux pour le sélectionneur.

"Affronter l'Argentine est un événement exceptionnel, mais en arrière plan il y a les deux matches qualificatifs face à la Lituanie", explique le sélectionneur qui va aligner une équipe type.

"L'heure n'est pas aux essais", a-t-il dit en présentant son groupe de 21 joueurs où ne figure plus Steve Savidan, l'attaquant caennais appelé lors du dernier match amical face à l'Uruguay (0-0) en novembre.

Considéré comme le meilleur joueur du monde du temps de sa splendeur, Maradona compte sur Lionel Messi, deuxième au classement du Ballon d'Or 2008 et considéré par beaucoup comme le nouveau génie du ballon rond.

"Je le veux buteur, passeur, tout. Son meilleur poste, c'est celui qu'il a à Barcelone. A droite, à venir chercher le ballon et plonger dans l'axe. Voilà la position où il se sent le plus à l'aise. Si vous êtes sélectionneur et que vous le placez à gauche alors qu'il se sent mieux à droite, vous êtes un taré! Il faut le laisser là, essayer de lui transmettre le ballon dans le tempo qu'il veut et le laisser jouer", explique Maradona a propos de son prodige. "Je parle beaucoup avec lui. Il traverse une période que j'ai connue aussi, j'essaie de le tranquilliser pour ne pas qu'il devienne fou. Cristiano Ronaldo l'a devancé pour le Ballon d'or, mais il a encore dix ans pour le gagner".

Coéquipier de Messi au "Barça", Eric Abidal devra être au sommet de son art à son poste de latéral gauche pour enrayer la belle mécanique.

Maradona dispose d'autres feu-follet devant comme Carlos Tevez, l'attaquant de Manchester united, où son gendre Sergio Aguero, le buteur de l'Atletico Madrid.

"Messi est un gagneur de match", souligne Domenech. "Nous allons affronter un joueur exceptionnel. C'est à nous de trouver des solutions".

L'Argentine est elle aussi en position délicate dans les éliminatoires d'Amérique du Sud du Mondial 2010, où elle est troisième à sept points du Paraguay leader, ce qui a conduit au départ du sélectionneur Alfio Basile et à l'intronisation de Maradona en octobre dernier.

Pour contrer l'armada argentine traditionnellement pleine de bravoure et d'esprit de sacrifice, Domenech a décidé de titulariser dans les buts Steve Mandanda, le gardien de Marseille qui évoluera devant un public tout acquis à sa cause. Hugo Lloris titularisé contre l'Uruguay sera sa doublure, alors que Cédric Carrasso le gardien de Toulouse a pour la première fois été appelé dans le groupe. L'autre nouveau venu est le défenseur stéphanois Mouhamadou Dabo qui remplace le défenseur d'Arsenal Gaël Clichy blessé face à Tottenham.

"Ce rendez-vous face à l'Argentine, c'est un gros match face à une très bonne nation. Il va falloir répondre présent", a déclaré Mandanda. "On a souvent parlé des changements de joueurs en défense à cause des blessures, des suspensions. Il y a plein de paramètres qui expliquent que la défense a souvent changé. Il faut s'adapter, on le sait, ça fait partie du métier."

AP